L'étoile de mer appartient à la classe des échinodermes qui englobe également les OURSINS. L'étoile de mer vit en solitaire. Elle mesure une dizaine de centimètres mais certaines espèces peuvent atteindre 50 centimètres. Elle se nourrit principalement d'HUÎTRES et de MOULES qu'elle ouvre avec ses puissantes ventouses.

"Couronne d'épine" ou "coussin de belle-mère", ainsi est surnommée l'Acanthaster planci, une étoile de MER brun rouge, à 16 bras. Naguère, cette espèce était rare. Heureusement, car elle dévore le CORAIL et laisse derrière elle un sillage de mort. Soudain, en 1965, sans raisons apparentes, le "coussin de belle-mère" se mit à proliférer sur les RÉCIFS de la grande barrière australienne. Pourquoi ? Qu'est-ce qui a modifié l'ÉQUILIBRE ÉCOLOGIQUE ? Peut-être les PESTICIDES, déversés par les hommes, ont-ils détruit les espèces planctoniques qui se nourrissaient des oeufs et des larves de l'Acanthaster ? ou bien les collectionneurs ont-ils ramassé avec excès le grand TRITON, un COQUILLAGE qui se nourrit d'étoiles de mer ? La prolifération du "coussin de belle-mère" est un exemple de la fragilité de l'équilibre écologique.