Denrées tropicales appréciées, les épices furent à l'origine de la plupart des expéditions du XVe et du XVIe siècle. Lorsque VASCO DE GAMA découvrit la route des Indes, la cargaison d'épices qu'il rapporta valait 60 fois les frais engagés pour le voyage.

C'est JOUR de fête à Lisbonne : la caraque qui vient de s'AMARRER au quai a pourtant piètre figure, avec ses voiles déchirées, ses peintures ternies, son équipage amaigri aux vêtements en loques. En ce milieu du XVIe siècle, toute la population se presse sur le port, agite chapeaux et mouchoirs. Parti depuis des MOIS, le navire rapporte des Indes les précieuses épices : camphre, POIVRE, cardamome, encens, cannelle, myrrhe, aloès, rhubarbe, CLOU DE GIROFLE, macis, gingembre, muscade. Vendus à prix d'or aux nobles et aux BOURGEOIS, les épices agrémenteront la cuisine et masqueront le goût des aliments qui, à cette époque où le réfrigérateur n'existe pas, ne sont pas toujours frais. Les élégantes rehaussent leur beauté d'un soupçon de muscade. Les médecins et les charlatans prêtent également aux épices toutes les vertus et les utilisent comme médicaments.