Phénomène qui se déclenche lorsque des neutrons échappés d'un atome d'uranium percutent des atomes voisins et les brisent, libérant ainsi d'autres neutrons.

Imaginez un terrain de football couvert de bulles de verre contenant chacune plusieurs ballons et, dans un angle du terrain, un ballon tout seul. Un joueur arrive et lance un violent coup de pied dans ce ballon. Celui-ci part en direction de la première bulle de verre et la casse. De cette bulle brisée s'échappent 2 ou 3 des ballons qu'elle contient. Chacun de ceux-ci va casser une autre bulle, libérant chaque fois d'autres ballons, qui partent casser d'autres bulles et libérer ainsi d'autres ballons qui poursuivront l'opération. C'est un peu cela la réaction en chaîne, à l'intérieur d'un bloc d'URANIUM. A cette différence près que les ballons ce sont des NEUTRONS. Chaque fois qu'un neutron s'échappe d'un ATOME brisé, il libère une grande quantité d'ÉNERGIE sous forme de CHALEUR. La première réaction en chaîne a été obtenue par Enrico Fermi, à Chicago, le 2 décembre 1942. Elle a conduit à la construction de bombes, de centrales et de navires atomiques.