L'explorateur français René-Robert Cavelier de la Salle (1643 - 1687) reconnaît le cours inférieur du Mississippi et donne le nom de Louisiane à la vaste région dont il prend possession au nom de Louis XIV.

Cavelier de la Salle a amené de France une trentaine de marins et charpentiers expérimentés. Il veut construire, en amont des CHUTES du Niagara, un voilier pour naviguer sur les grands LACS et les FLEUVES de l'Amérique du nord. Le Griffon, un brigantin de 60 tonneaux, largue ses amarres le 7 août 1679. Sa carrière sera brève : ayant appris que des créanciers malhonnêtes profitent de son absence pour s'emparer de ses biens, Cavelier de la Salle envoie Le Griffon à Montréal, mais celui-ci, chargé de fourrures, COULE au cours d'une TEMPÊTE sur le lac Michigan. Ces coups du sort (il en connaîtra bien d'autres) n'abattent pas l'explorateur. Il obtient des INDIENS des canoës en écorce sur lesquels il embarque les 40 hommes de sa petite troupe. L'HIVER même ne l'arrêtera pas : pour descendre l'Illinois, il transformera ses embarcations en traîneaux et les fera glisser sur l'EAU gelée du fleuve.