Les hydres sont des polypes qui vivent fixés sur des plantes aquatiques. Elles ont la bouche entourée de 6 à 10 tentacules et se nourrissent de petits CRUSTACÉS qu'elles capturent lorsqu'ils passent à leur portée. Les hydres ont deux propriétés singulières. La première est connue depuis fort longtemps : si on découpe une hydre en plusieurs morceaux, chacun de ceux-ci est capable de reformer une hydre nouvelle. La deuxième a été découverte par Trembley en 1744 : lorsqu'on retourne l'hydre sur elle-même, à la façon d'un doigt de gant, son épithélium interne, devenu externe, joue le rôle de la peau alors que celle-ci, désormais interne, assure la DIGESTION de l'ANIMAL.

Selon la légende mythologique, un SERPENT monstrueux vivait dans les MARAIS de Lerne, en Argolide. Connu sous le nom d'Hydre, il possédait 9 têtes et les humains qui s'en approchaient étaient tués par son haleine. Aidé de son neveu lolaos, Hercule entreprit de détruire ce monstre. Il parvint par ruse à lui faire abandonner son repaire et, armé d'une serpe, il commença à trancher les têtes; mais celles-ci, à peine abattues, reparaissaient aussitôt... lolaos eut l'idée de les brûler, l'une après l'autre, permettant enfin à Hercule de venir à bout de la bête.