On donne le nom d'ébène à des bois durs, de couleur foncée, fournis par différents arbres exotiques d'Amérique, d'Afrique et d'Asie. Le plus connu d'entre eux, l'ébénier, est un arbre de très grande taille qui pousse en Inde et à Madagascar. Son bois, d'un très beau noir, est lisse et lourd, et le grain en est très fin. Cheveux d'ébène : cheveux très noirs. Bois d'ébène : les ESCLAVES noirs qui étaient arrachés à leurs villages d'origine et transportés d'Afrique en Amérique par des négriers.

Dès le XIIe siècle, l'ébène était considérée en Europe comme un bois précieux et employée à la fabrication de coffrets, de manches de couteaux et de jeux d'échecs. A partir du XVIe siècle, on commença à la débiter en plaques très minces et on s'en servit en placage pour faire des meubles richement décorés. En France, les ouvriers qui travaillaient le bois étaient groupés, depuis le XIe siècle, en deux corporations : celle des charpentiers, qui fabriquaient les gros meubles, et celle des menuisiers, qui confectionnaient des objets plus petits. L'emploi du placage d'ébène donna naissance à la nouvelle corporation des ébénistes, qui fut constituée officiellement à Paris en 1743 et qui, en 1789, ne comptait pas moins de 1.142 membres, rien que dans la capitale.

Cet OISEAU, de la famille des échassiers, tire son nom des longs bâtons munis d'un étrier, sur lesquels on peut poser les pieds, et qui servaient notamment aux bergers des LANDES pour surveiller leurs troupeaux. L'échasse blanche, la seule espèce vivant en Europe, mesure 40 centimètres de long ; elle a un long bec fragile et de hautes pattes effilées de couleur rouge. Les échasses vivent par couples au bord des eaux et font leur nid sur la vase au bord des étangs. Elles se nourrissent d'INSECTES, mollusques et vers. L'HIVER, elles quittent l'Europe méridionale pour l'Afrique tropicale où elles hivernent. Il existe une autre espèce d'échasse en AUSTRALIE.

Au XVe siècle, le bourgmestre de la ville belge de Namur décida d'organiser chaque ANNÉE une "Journée des Échasses" au cours de laquelle les jeunes gens de la cité se livraient combat, montés sur des échasses. Les participants étaient divisés en trois compagnies : de la Neuveville, des Mélans et des Piedeschaux. Et les habitants de Namur saluaient par des cris d'enthousiasme ou de dépit, suivant le cas, la CHUTE des vaincus ou le triomphe des vainqueurs. Une "Journée des Échasses" fut célébrée en l'honneur de CHARLES QUINT puis, plus tard, en l'honneur de Pierre le Grand et de NAPOLÉON 1er. En 1814, la municipalité de Namur, devant les graves dangers de l'épreuve, décida de la supprimer définitivement.

CRUSTACÉ d'EAU douce, l'écrevisse se rencontre dans les rivières d'Europe, d'Amérique et du Japon. Elle mesure de 9 à 15 cm. Son corps porte 10 pattes, dont une paire de fortes pinces, 2 antennes et une queue articulée. L'écrevisse est recouverte d'une carapace dure qui ne suit pas la croissance de son corps : à mesure qu'elle grandit, elle doit en changer. Pendant le JOUR, l'écrevisse reste tapie sous les pierres et ne part qu'à la NUIT à la recherche de sa nourriture : POISSONS morts, vers ou mollusques. Elle est si vorace qu'il lui arrive de manger ses semblables.

On PÊCHE l'écrevisse à l'aide de petits filets ronds, appelés balances. De couleur généralement brune, l'écrevisse devient rouge lorsqu'on la fait cuire. On la sert parfois en buisson.
Au XVe siècle, la partie de l'armure des hommes d'armes, composée de plaques en forme d'écailles superposées qui couvre les cuisses, s'appelle l'écrevisse, car elle rappelle la carapace de l'ANIMAL. Au XVIe siècle, cette armure était de règle pour les combattants à pied. On la retrouve encore dans la première moitié du XVIIe siècle : sur des tableaux célèbres, Louis XIII et Gustave-Adolphe de Suède sont représentés revêtus d'une écrevisse barrée de l'écharpe royale.

L'écureuil commun, que l'on trouve en Europe et en Asie septentrionale, est un mammifère rongeur qui mesure de 40 à 50 cm, du museau à la pointe de la queue. D'un beau roux ACAJOU, il a le ventre blanc. Il vit, solitaire ou en couple, dans les arbres des FORÊTS, et se nourrit de GRAINES et de fruits qu'il accumule dans des cachettes pour l'HIVER. Il est vif et agile : on dit vif comme un écureuil.

Les défauts des écureuils, et notamment leur gloutonnerie, ne pouvaient laisser indifférente la compagnie de téléphone Bell Canada. Celle-ci a estimé, en effet, que ces charmants ANIMAUX étaient responsables, chaque ANNÉE, de plus d'un million de francs de dégâts : ils grignotaient les gaines de tissu et de caoutchouc des câbles. Elle a donc décidé d'envelopper ses lignes de plastique épais, au prix de frais supplémentaires...
Ce n'est évidemment pas pour son caractère nuisible, mais pour son sens de l'économie, que les caisses d'Epargne et de Prévoyance françaises ont adopté l'écureuil pour emblème. Ces Caisses, reconnues d'utilité publique par la loi du 5 juin 1835, versent un intérêt fixe aux épargnants qui leur confient leur argent.

L'églantier est le ROSIER sauvage. De la famille des rosacées il porte, en ÉTÉ, une belle FLEUR, rose ou blanche, l'églantine. Son fruit, en forme de petit oeuf, est d'un rouge brillant. Grand de 1 à 3 m, on trouve l'églantier dans tous les pays d'Europe. Arbrisseau vivace, il forme des haies et des buissons qui offrent aux cultures une bonne protection contre le VENT et un abri sûr aux OISEAUX et aux petits rongeurs. Il peut vivre plusieurs centaines d'années, voire mille ans.

Dans l'Antiquité, la racine de l'églantier était considérée comme un remède très efficace contre la rage. De nos JOURS, on utilise son fruit dans la préparation de différents médicaments. Depuis près de sept siècles, une églantine d'or est offerte chaque ANNÉE au poète couronné par l'Académie des Jeux floraux de Toulouse.
Fabre d'Eglantine, poète français qui vécut de 1750 à 1794, avait ajouté à son nom celui d'Eglantine, pour avoir remporté ce prix. Il est l'auteur de la célèbre chanson Il pleut, il pleut, bergère et participa à l'élaboration du calendrier révolutionnaire, inventant notamment le nom des MOIS : brumaire, prairial, nivôse... Il mourut peu de temps après sur l'échafaud, victime de la Terreur.

OISEAU palmipède, l'eider est un CANARD qui vit exclusivement dans le nord de l'HÉMISPHÈRE boréal. Il y a 4 espèces connues d'eiders. La plus répandue, de couleur blanc et noir, mesure 0,60 m de long : elle habite le Grand Nord, l'Islande et le Groenland. Les eiders, qui se nourrissent de mollusques, vivent sur les côtes plates, rocheuses ou non. Avant de pondre, la femelle tapisse son nid d'un fin duvet. C'est avec ce duvet, souple et chaud, qu'on confectionne des édredons de luxe. Il faut piller 12 nids pour garnir un seul édredon; d'où la destruction impitoyable des nids d'eiders et l'obligation dans laquelle se sont trouvés les pays scandinaves de réglementer leur exploitation.

Les anciens Germains ont donné le nom d'Eider (Agir Dör : la porte du dieu de la MER) au petit FLEUVE côtier, long de 188 kilomètres, qui prend sa SOURCE près de Kiel et débouche dans la mer du Nord par un vaste estuaire. Dès le Moyen Age, on compléta ce fleuve par un CANAL qui le mettait en communication avec la BAIE de Kiel, permettant le passage direct de la Baltique à la mer du Nord. Transformé plus tard en un véritable canal des deux MERS, le canal de l'Eider, long de 172 kilomètres, a perdu de son importance depuis le percement du canal de Kiel.

L'élan ou orignal est un très grand cervidé. Il habite les taillis, les MARAIS et les forêts marécageuses de l'extrême Nord européen, asiatique et américain. Le mâle porte une ramure aplatie et garnie de pointes, il peut atteindre 2,40 m au garrot et peser 600 kilos. C'est un animal farouche, méfiant, d'une force prodigieuse, d'une finesse d'ouïe sans égale, ce qui rend son approche difficile. Nomade, il est friand d'écorce de tremble, aime l'EAU et nage admirablement. Ses jambes portent 2 excroissances cornées qui lui permettent de marcher dans les marécages sans s'embourber. Sa domestication est difficile.

ANIMAUX aux origines très lointaines, dont on a retrouvé de nombreux FOSSILES, les élans étaient jadis répandus dans toute l'Europe centrale et même en Gaule jusqu'en l'an 250 de notre ère. C'est l'elch des anciens Germains. La disparition des FORÊTS a progressivement rejeté ces animaux vers le Grand Nord. Le cuir de l'élan était recherché aux XVe et XVIe siècles pour la confection de gants et de vêtements de CHASSE. Ses bois servaient à faire des manches de couteau. On appelle "CHIENS d'élan" des chiens du Grand Nord qui servaient à la chasse aux élans et sont encore utilisés pour tirer des traîneaux.

L'éléphant est un mammifère pachyderme, caractérisé par son long nez, étiré en trompe, qui lui sert à saisir sa nourriture et à porter des charges, et ses défenses en ivoire. C'est le plus puissant des animaux terrestres. Les éléphants d'Asie, de taille moyenne, ont de petites oreilles très mobiles et de courtes défenses. Ceux d'Afrique peuvent atteindre 3 mètres 90 de hauteur; ils ont de larges oreilles pratiquement immobiles et d'énormes défenses qui en font la cible favorite des chasseurs. Les éléphants sont herbivores et vivent en troupeaux. Ils peuvent probablement atteindre 120 ANS d'âge. Ceux d'Asie peuvent être domestiqués.

En 218 avant JÉSUS-CHRIST, la deuxième guerre Punique oppose Rome à Carthage. Venant d'Espagne, HANNIBAL, le général carthaginois, fait franchir le Rhône à ses éléphants, sur des radeaux couverts de terre, pour que les ANIMAUX ne prennent pas peur. Le voici au pied des Alpes... Non sans mal, il parvient à faire grimper les énormes bêtes jusqu'à un COL - sans doute le col du Clappier, à 2.482 mètres d'ALTITUDE - par des chemins étroits et rocailleux qui bordent le précipice. Au col, la NEIGE se met à tomber, car on est en octobre. Après 2 JOURS de repos, la descente commence, encore plus pénible que la montée... Hannibal mit 15 jours pour pénétrer en Italie. Contrairement à ses craintes, il ne fut pas assailli par les montagnards, effrayés, sans doute, par les éléphants.