Géographe marocain, Ibn Battuta (1304 - 1368 ou 1377) est l'explorateur le plus connu du monde musulman. Parti en 1325 pour La Mecque, il regagne son pays 24 ANS plus tard, après avoir visité le Nord de l'Afrique, l'Ouest de l'Asie et la Russie méridionale. Il ira encore en Chine et au Soudan. Le récit de ses voyages est traduit en de nombreuses langues.

En avril 1352, Ibn Battuta quitte Fez pour un voyage de 22 MOIS. Le sultan l'envoie vers le sud, à la découverte des MINES d'où l'on extrait, pense-t-il, l'or que les caravanes apportent au Maroc dans de petits sacs de toile. Après des semaines de marche, Ibn Battuta et son escorte atteignent le Niger dont le cours, lent et majestueux, l'impressionne et le déçoit à la fois. Les eaux du FLEUVE s'étalent en de vastes marécages où de pauvres hères, hommes et femmes, filtrent l'EAU sans arrêt pour en extraire de petites parcelles d'or. Qu'elles sont loin les fabuleuses mines dont son imagination s'est nourrie ! L'exploration du Niger et du Sahara par Battuta apportera, toutefois, une immense contribution à la connaissance du monde. Ses récits, malheureusement, resteront longtemps méconnus.

Petit page du duc Charles 1er de Savoie, Pierre du Terrail, Seigneur de Bayard (1475 - 1524), devient gentilhomme du roi de France. Dans les guerres qui se déroulent en Italie pendant de longues ANNÉES, il se distingue par sa bravoure, sa loyauté et sa bonté. L'armée le surnomme "le Chevalier sans peur et sans reproche". Le roi FRANÇOIS 1er lui demande, après la bataille de Marignan, en 1515, de l'armer chevalier.

En 1503, les Français et les Espagnols, qui se disputent le royaume de Naples, campent chacun sur une rive du FLEUVE Carigliano. Par ruse, les Espagnols attirent l'armée française en un endroit éloigné. Bayard reste seul avec son écuyer, près du pont que l'ennemi veut franchir pour prendre les Français à revers. Il envoie son compagnon chercher du renfort. Les cavaliers espagnols s'avancent déjà sur le pont. Bayard, sur son CHEVAL noir, se poste à l'autre bout. Le passage est si étroit que ses adversaires ne peuvent attaquer en masse. Le CHEVALIER sans peur fait basculer par-dessus le parapet les 2 premiers cavaliers. Pendant 1 HEURE, jusqu'à l'arrivée des Français, il contient l'assaut furieux de 200 Espagnols.

Marin anglais, célèbre pour son intrépidité, Beatty (1871 - 1936) est amiral à 39 ANS. Durant la Grande Guerre, il s'illustre au Dogger Bank et au Jutland. Fait baron de la MER du Nord, il devient Premier lord de la Mer en 1919.

En 1898, Beatty commande une petite canonnière blanche, la Fateh, qui remonte le Nil jusqu'à plus de 4.000 kilomètres à l'intérieur de l'Afrique. A la bataille d'Ondurman, elle appuie les troupes de Kitchener. Une charge trop fougueuse met le 21e lanciers en facheuse position. Beatty l'en dégage de justesse. Il s'attire ainsi la reconnaissance du régiment et d'un de ses officiers, WINSTON CHURCHILL. En juin 1900, des Chinois révoltés assiègent les légations de Pékin. La colonne de l'AMIRAL Seymour, partie à leur secours, est encerclée dans un arsenal à proximité de Tien-Tsin, où se trouve Beatty depuis le 14 juin. Blessé en s'emparant de 2 canons qui tiraient sur la ville, il obtient néanmoins de former un détachement, qui se fraye un passage à l'arme blanche jusqu'à Seymour. Celui-ci est dégagé le 26 juin. La campagne en Chine de Beatty n'a duré que 13 JOURS. Mais, comme l'ÉCRIT Keyes, "Beatty a été l'âme de la défense de Tien-Tsin".

Fils d'un horloger, Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais (1732 - 1799) invente, à 20 ANS, la montre à échappement. Puis il perfectionne la harpe et devient professeur de musique des filles du roi Louis XV, tout en écrivant des pièces de théatre.

Beaumarchais fait représenter Le Barbier de Séville (1775) et Le Mariage de Figaro (1784), comédies encore fort appréciées aujourd'hui. Le héros, Figaro, dit avec esprit leur fait aux grands de son temps; le ton annonce la Révolution de 1789. Lorsque l'Angleterre se trouve opposée à ses colonies américaines en révolte, Beaumarchais, emporté par son amour de la liberté et son goût de l'argent, devient armateur et fournit des armes aux Américains, en 1776. Si le ministre Vergennes partage ses vues, le roi Louis XVI hésite à venir en aide aux insurgés et le commerce des armes est officiellement prohibé. Beaumarchais n'en frète pas moins des navires et réussit à transporter en Amérique, malgré la vigilance des Anglais, 200 canons et 25.000 fusils tirés des arsenaux nationaux.

Vitus Béring (1680 - 1741) se voit confier, en 1725, une mission d'exploration par le tsar Pierre le Grand. Celui-ci désire savoir s'il existe, entre l'immense TERRITOIRE russe et l'Amérique, un isthme ou un détroit.

Béring fait transporter, à travers la Sibérie, jusqu'à la presqu'ÎLE du Kamtchatka, le matériel nécessaire à la construction d'un navire. Au PRINTEMPS 1728, il APPAREILLE sur le San Gabriel, avec 44 hommes et des vivres pour 1 AN. Il découvre une île qu'il nomme Saint-Laurent et poursuit sa route vers le nord, jusqu'à l'extrème pointe du CONTINENT où, dit-il, "nulle terre ne semble exister". Il n'a pas rencontré d'isthme et revient par le même chemin, certain d'être passé entre l'Amérique et l'Asie. Mais, par un curieux coup du sort, il a franchi le DÉTROIT qui portera son nom au milieu d'une BRUME si épaisse, qu'il n'a pû apercevoir la côte américaine. Ce n'est qu'en 1741, à bord du Saint-Pierre, qu'il arrive en vue de l'Alaska. Au retour, son bateau s'ÉCHOUE sur l'île d'Avatcha -- devenue depuis l'île Béring -- où il meurt du scorbut le 19 décembre 1741.

Engagé à 17 ans, le Béarnais Bernadotte (1763 - 1844) est sergent au Royal-Marine lorsque éclate la Révolution française. Général de brigade en 1794, maréchal de France en 1804, il est choisi comme prince-héritier par les Suédois. Devenu roi en 1818, sous le nom de Charles XIV, il fonde la dynastie qui règne de nos JOURS encore sur la Suède.

A la prise de Lübeck en 1806, Bernadotte traite avec courtoisie un officier suédois, le comte Gustav Mörner. En 1810, le cousin de ce dernier pense tout naturellement au maréchal français, lorsqu'il vient à Paris à la recherche d'un prince-héritier. Contacté, Bernadotte accepte de poser sa candidature, si NAPOLÉON l'y autorise. Ce dernier donne d'autant plus volontiers son accord qu'il ne croit pas aux chances de son subordonné. Or, le 21 août 1810, Bernadotte est élu par la Diète. Après 26 ANS de règne, Bernadotte meurt, respecté de tous. C'est alors que l'on découvrit qu'il portait tatoué sur sa poitrine, le cri terrible de "Mort aux rois !". L'ancien soldat de la Révolution n'en avait pas moins fondé une dynastie.

ALEXANDRE DUMAS éveille la vocation d'actrice de la jeune Rosine Bernard, dite Sarah Bernhardt (1844 - 1923), en la menant voir jouer Britannicus. Artiste-née, elle sera également peintre, sculpteur et auteur dramatique. Elle triomphera durant 50 ans sur les scènes d'Europe et d'Amérique.

Excentrique, Sarah Bernhardt élève des singes, des lionceaux et même un bébé alligator, Ali Gaga, qui meurt d'une indigestion de champagne. Dans son salon, trône un cercueil tapissé de satin blanc, où elle affecte de s'étendre devant ses visiteurs. Mais sa plus grande excentricité reste ses tournées à l'étranger, qui sont autant d'aventures. La première fois qu'elle part pour l'Angleterre, un admirateur effrayé lui envoie une ceinture de sauvetage. Un peu plus tard, elle parcourt les Etats-Unis durant 7 MOIS en wagon spécial, provoquant de véritables émeutes dans les villes où elle joue. Puis c'est l'Amérique du Sud. Amputée d'une jambe, elle repart en 1916 pour les U.S.A. où la publicité proclame : "Venez voir la femme la plus vieille du monde !". Sarah sourit : ne se permet-elle pas, à plus de 70 ANS, de jouer l'Aiglon, un jeune prince de 20 ans ?

Belle-fille de Charles X, Marie-Caroline de Bourbon-Sicile, duchesse de Berry (1798 - 1870), est chassée de France par la révolution de 1830. Intrépide et romanesque, résolue à faire couronner son fils, elle débarque en Provence en avril 1832 puis tente, en vain, de soulever la Vendée.

Ayant subi 2 graves revers, la duchesse se réfugie à Nantes, dans une maison amie qui dispose d'une cache dans la cheminée d'une mansarde. Elle pénètre dans la ville, déguisée en fermière, un panier d'oeufs au bras. Le 6 novembre 1832, Marie-Caroline s'apprête à dîner quand on frappe à la porte de la rue : "Ouvrez, au nom de la loi !". Elle grimpe se cacher sous le toit. La perquisition commence. Le commissaire de police, prévenu par dénonciation que la duchesse se trouve dans la maison, met des gardes dans chaque pièce. La NUIT tombe, il fait FROID. Les 2 gendarmes de faction dans la mansarde décident d'allumer le FEU. Les flammes montent dans la cheminée, embrasant la robe de Marie-Caroline. Une première fois, celle-ci parvient à éteindre le foyer. Mais, au petit JOUR, lorsque le feu reprend, il dégage une telle fumée que, toussant et pleurant, plus noire qu'un charbonnier, elle se rend aux gendarmes stupéfaits.

Héroïne de la Résistance belge, Marguerite Bervoets (1914 - 1944) est professeur à Tournai, lors de l'invasion allemande de 1940. Dès 1941, elle fait paraître un hebdomadaire clandestin, La Délivrance. Arrêtée et jugée, elle est exécutée en Allemagne le 7 août 1944.

En août 1942, MARGUERITE Bervoets et l'une de ses camarades reçoivent l'ordre de photographier le terrain d'AVIATION de Chièvres. Les 2 jeunes filles emportent un sac à provisions et des PELLICULES en partie utilisées. Elles gagnent les abords du terrain et commencent à prendre des clichés. Une sentinelle allemande les surprend et les conduit devant un officier. Les jeunes filles, montrant leur sac, lui affirment qu'elles reviennent d'une ferme et voulaient juste faire quelques photos du paysage, pour terminer leurs pellicules. Malheureusement, le lieutenant allemand ordonne une enquête. Au domicile de Marguerite, on découvre tout un arsenal. La jeune fille avait, semble-t-il, pressenti son destin. Au lycée, elle citait souvent cette phrase de Maeterlinck : "Il est beau de savoir se sacrifier lorsque le sacrifice apporte le bonheur aux autres hommes".

L'invasion allemande de 1914 surprend Louise de Bettignies (1880 - 1918) à Lille. Son patriotisme la pousse à ESPIONNER l'ennemi. Les renseignements qu'elle fournit aux Anglais sont d'une telle qualité que l'Intelligence Service s'intéresse à cette jeune Française. Arrêtée en octobre 1915, elle meurt à Cologne en 1918.

C'est à Folkestone que Louise accepte de devenir agent anglais sous le pseudonyme d'Alice Dubois. Sa mission : organiser dans le Nord de la France un réseau de renseignements. Pour transmettre ces derniers, elle doit franchir fréquemment les lignes ennemies. Mais le risque se révèle payant : grâce à ses indications, les batteries allemandes de la région de Lille sont détruites à 3 reprises durant l'ÉTÉ 1915. En février, elle a rencontré à Roubaix Marie-Léonie Vanhoutte, une autre résistante. "Vous serez mon lieutenant et vous vous appellerez Charlotte !". Désormais, les 2 jeunes femmes partagent le même sort : arrêtées, condamnées à mort, elles voient toutes les deux leur peine commuée. On les enferme dans la prison de Siegburg. Louise y attrape la pneumonie dont elle mourra. Marie-Léonie a la chance d'être libérée, le 8 octobre 1918.